如果我们只从历史角度看，很多人对狄仁杰的印象可能会大吃一惊：“他不就是靠着女皇宠幸、表面忠诚的政客吗？”王立群教授曾提到，历史人物有三种形象：历史形象、文学形象和民间形象。历史形象反映了人物的真实面貌，但往往没有后两者那么生动、鲜明，甚至会被其掩盖。
狄仁杰就是这样一个典型例子。提到他，许多人脑海中首先浮现的就是“神探”这两个字。从清朝的《狄公案》到现代的《神探狄仁杰》系列影视剧，狄仁杰总是被塑造为一位断案如神的探案高手。
但是，翻开史书，我们只能找到一条关于他审理案件的简单记载：“仪凤中为大理丞，周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者。”意思是，狄仁杰在唐中宗仪凤年间，作为大理寺丞，曾在一年时间里处理了一万七千件案件，没有一起冤假错案。可是，这条记载没有具体说明他处理了哪些案件。也就是说，关于狄仁杰如何办案的故事，其实是后人创作出来的，而非历史事实。
展开剩余83%或许有些人会感到失望，认为自己心目中的“神探”形象被打破了。但是，虽然没有具体的案件细节，我们至少有一个数字：一年断案一万七千件，平均每天近50件，没有一宗冤案。这看起来的确很了不起，对吧？可是，我们也许忽略了一个问题——案件的质量与数量并不成正比。面对复杂的案件，可能几年甚至几十年都无法侦破，但如果只是处理一些简单的案件，按每天50件来计算，显然是处理一些并不复杂的案件。
事实上，狄仁杰的工作并不完全是我们想象中的那种侦破悬疑案件。他作为大理寺丞，主要职责是审核地方官员上报的案件，并给出批复。这与现代的法院审理案件有些相似。当时，地方上处理完案件后，必须上报中央，由相关的官员进行审核，以防冤假错案发生。为了避免地方与上级之间的勾结，审核过程非常严格，往往需要多轮审查。这使得大量案件积压，形成所谓的“滞案”。狄仁杰的主要任务就是从这些案卷中找出问题，要求有关部门重新调查并提供新的证据。因此，狄仁杰不需要亲自侦查案件，只需要通过审阅案件资料，发现其中的疑点。
虽然他的工作不如影视剧中那样复杂，但他每天帮助大约50人洗清冤屈，这个工作量依然非常可观，成绩也不小。
狄仁杰的大部分时间是在地方任职，虽没有什么轰轰烈烈的政绩，但他对民众的关爱却是显而易见的。他曾多次站出来保护百姓利益，阻止不公正的行为。例如，在李贞谋反案中，他敢于与同僚对立，阻止军队侵害百姓。而在河北百姓被迫投降突厥一事上，他也毫不犹豫地站出来，为百姓争取公道。这些虽然看似小事，但狄仁杰的仁政之心却通过这些行动得到了体现。
然而，狄仁杰与武则天的关系却是一个争议较大的话题。历史上，武则天的名声并不好，许多人对她的评价都带有负面色彩，尤其是儒家思想对她篡位称帝的批评。因此，任何与武则天亲近的大臣，往往被视为“奸臣”。但狄仁杰却是一个例外。虽然他在武则天的宠爱下获得了显赫地位，但后世却普遍认为他是忠诚的臣子。
武则天虽然性格狠辣、脾气暴躁，但在面对狄仁杰时，却表现出难得的温柔。她从来不直接叫狄仁杰的名字，而是尊称他为“国老”，甚至不让他跪拜，说“看到你跪拜我浑身疼”。她还特意嘱咐其他大臣不要打扰狄仁杰，说他年纪大，要好好保护他。正是这种特殊待遇，令后人猜测他们之间的关系非常特殊。其实，这些猜测并没有根据，因为那时狄仁杰已年过六十，而武则天比他还要大六岁，根本没有传言中的那种暧昧关系。
但无可否认的是，相较于那些明确反对武则天的人，狄仁杰的确是支持她的政治立场。这样看，狄仁杰似乎就成了一个“忠厚爱民”与“圆滑政治家”结合的复杂人物。许多人因此产生了“大奸似忠”的印象。忠诚与奸诈的界限有时并不那么清晰，因此很容易让人误解。
然而，如果我们深入了解狄仁杰与武则天的关系，就能发现他们的互动并非那么简单。虽然狄仁杰有时会得罪武则天，甚至在“李武之争”时直言不讳地表达了自己的立场，坚决支持李唐继位，而武则天对此极为不满，责令他不要干预。狄仁杰不但没有妥协，反而继续坚持自己的观点，认为作为宰相，他有责任关心帝国的未来。其实，他的这些立场更多是从国家政治的长远利益出发，而非单纯的个人好恶。
狄仁杰虽然是支持武则天的，但他同样有自己的原则。当时的李显虽然被迫下放至房陵，但狄仁杰仍在机会合适的时候，为李显争取了复职的机会。即便他与武则天有时产生冲突，狄仁杰依然秉持自己的立场，始终没有改变自己的忠诚。
至于“神龙政变”，虽然张柬之等人发动了这场革命，推翻了武则天，但狄仁杰实际上已经去世多年，无法参与其中。有人猜测狄仁杰与这场政变有关，但实际上，狄仁杰与这些人虽然在政治立场上有相似之处，但他绝不会支持这样一个政变。狄仁杰更加关心的是如何保证李唐政权的延续，而非为权力争斗提供助力。
最后，狄仁杰的忠诚与奸诈并不是后人评判历史人物时的唯一标准。如果我们仅仅通过“忠奸”来评判一个历史人物，那就可能错过他在复杂历史背景下的真正面貌。狄仁杰的选择，虽然常常处于两难之间，但他始终尽力维护国家的稳定与民众的利益。
那么，狄仁杰究竟是“忠心耿耿”还是“奸诈伪善”？也许每个人都会有不同的答案。
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